"어두운 숲바닥, 죽은 노린재의 단단한 껍질을 뚫고 피어난 노린재기생동충하초의 경이로운 생태이다.
주황빛 결실부와 검고 가느다란 자루가 곤충을 양분 삼아 자라나는 동충하초 특유의 기묘한 생명력과 자연의 냉혹한 순환을 생생하게 보여준다."

노린재기생동충하초

Ophiocordyceps nutans (Pat.) G.H. Sung, J.M. Sung, Hywel-Jones & Spatafora

■ 형태 및 생태적 특징 상세

• 주황빛 머리와 검은 자루: 죽은 노린재의 가슴이나 머리 부분 관절을 뚫고 1~2개의 자실체가 뻗어 나온다. 상단부의 결실부(자낭각)는 길쭉한 타원형~원통형이며 화사한 주황색 내지 적황색을 띤다. 반면 이를 지탱하는 하단의 자루(대)는 가늘고 질기며 짙은 흑색을 띠어 색상 대비가 뚜렷하다.
• 기묘한 생활사 (동충하초): 포자가 살아있는 노린재의 몸에 침투하면, 균사가 곤충의 체내에 퍼지며 내부 조직을 천천히 융해시키고 영양분을 흡수한다. 곤충이 죽으면 그 사체를 기부(뿌리) 삼아 버섯을 피워 새로운 포자를 퍼뜨리는 기묘한 생활사를 지닌다.
• 생태계의 자연 조절자: 징그럽거나 잔인해 보일 수 있으나, 곤충기생균은 숲속 생태계에서 특정 곤충의 개체수가 과도하게 폭발하는 것을 억제하고 유기물을 순환시키는 대자연의 훌륭한 조절자 역할을 수행한다.

■ 주요 기주(숙주)별 동충하초 유사종 비교 (4종)

구분	노린재기생동충하초	번데기동충하초	벌동충하초	매미동충하초
주요 기주(숙주) 곤충	노린재류 성충	나비목(나방)의 번데기	말벌, 쌍살벌 등 벌류	매미류의 유충 (굼벵이)
머리(결실부) 모양	길쭉한 타원형, 주황색	도톰한 곤봉형, 밝은 오렌지색	작은 공 모양, 옅은 황백색	사슴 뿔 또는 곤봉 모양 분지
자루(대) 특징	매우 가늘고 짙은 흑색	자루와 머리 색이 거의 유사함	가늘고 유연한 실 모양, 황갈색	흙 속에 깊이 묻혀 있음
발생 환경 및 위치	낙엽 위나 얕은 흙 속	부엽토 및 낙엽층 아래	낙엽층 및 이끼 사이	땅속 깊은 곳에서 올라옴

※ 생태 메모

겨울에는 벌레(蟲)의 몸속에 있다가 여름에는 풀(草)처럼 버섯을 피워낸다는 뜻을 지닌 '동충하초(冬蟲夏草)' 무리 중 하나이다. 특정 곤충만을 숙주로 삼는 고도의 기주 특이성을 보이며, 이 종은 주로 낙엽에 숨어 지내는 노린재를 표적으로 삼는다. 번데기동충하초 등은 식용 및 약용으로 널리 인공 재배되지만, 노린재기생동충하초는 야생에서만 관찰할 수 있다. 버섯의 크기가 워낙 작고 가느다란 데다 숲바닥 낙엽의 보호색에 가려져 있어, 사진처럼 온전한 기주의 형태와 선명한 버섯을 한 프레임에 담아내려면 숲바닥을 유심히 살피는 세밀한 관찰력이 필수적이다. 생명의 냉혹하고도 경이로운 순환을 미시적으로 관찰할 수 있는 매우 흥미로운 생태 피사체이다.