"이른 봄, 잎사귀 하나 없는 앙상한 가지에 매달린 노란 종 모양의 꽃망울들이 봄바람에 산들거린다.
초롱불처럼 늘어진 맑고 연한 노란빛이 산기슭을 포근하게 물들이며 봄의 시작을 알린다."

히어리

Corylopsis coreana Uyeki

■ 형태 및 생태적 특징 상세

• 초롱불을 닮은 노란색 꽃차례: 3~4월에 잎이 돋아나기 전, 연한 노란색 꽃이 8~12개씩 모여 이삭 모양(총상꽃차례)을 이루며 밑으로 가지런히 늘어져 핀다. 종 모양의 앙증맞은 꽃에는 수술 5개와 암술 2개가 있으며, 수술대는 붉은빛을 띠어 노란 꽃잎과 아름다운 대비를 이룬다.
• 순우리말 '히어리' 이름의 유래: 이국적으로 들리는 이름과 달리 '히어리'는 순우리말이다. 과거 이 나무를 십오 리(15리)마다 심어 이정표 역할을 하게 했다 하여 '시오리나무'라 부르던 것이 변했다는 설이 유력하며, 햇빛을 받으면 꽃잎이 얇아 하얗게(허옇게) 보인다는 전라도 사투리에서 유래했다는 이야기도 전해진다. 과거 지리산 일대에서 처음 발견되었을 때는 '송광납판화'라는 이름으로 불리기도 했다.
• 잎맥이 뚜렷한 둥근 잎과 단풍: 꽃이 진 자리에 돋아나는 잎은 둥근 심장형으로 매우 규칙적이고 뚜렷한 잎맥을 가진다. 가장자리에는 물결 모양의 뾰족한 톱니가 발달하며, 가을이 되면 맑고 고운 노란색으로 잎이 물들어(황엽) 관상 가치가 뛰어나다.

■ 이른 봄에 피는 노란색 꽃나무 유사종 비교 (4종)

구분	히어리 (본 종)	생강나무	산수유	영춘화
꽃의 형태 및 배열	밑으로 길게 늘어짐 (총상)	가지에 바짝 붙어 둥글게 뭉침	꽃자루가 길어 우산 모양 (산형)	가지를 따라 하나씩 낱꽃으로 핌
꽃잎의 모양	종 모양	수술이 두드러지는 솜털 형태	작은 별 모양의 꽃이 여러 개	6갈래로 갈라지는 통꽃 형태
가지 및 수피 특징	매끄러운 회갈색	가지를 꺾으면 짙은 생강 냄새	줄기 껍질이 지저분하게 벗겨짐	줄기가 각진 네모형이며 녹색임
분류 계통	조록나무과 (한국 특산)	녹나무과	층층나무과	물푸레나무과

※ 생태 메모

생강나무, 산수유와 함께 이른 봄 숲을 노랗게 물들이는 대표적인 나무지만, 꽃이 밑으로 가지런히 늘어지는 특유의 자태 덕분에 히어리만의 독보적인 우아함을 지닌다. 전 세계에서 오직 우리 땅에서만 자라는 자랑스러운 고유종으로, 한때 무분별한 채취와 서식지 파괴로 인해 멸종위기 야생식물 2급으로 지정되어 보호받기도 했다. 그러나 학계와 수목원 등의 지속적인 보전 및 증식 노력 덕분에 다행히 개체수가 안정적으로 늘어나 현재는 멸종위기종에서 해제되었다. 숲속에서 노랗게 반짝이는 히어리 꽃송이를 프레임에 담을 때면, 우리 고유의 식물 자원이 주는 아름다움과 이를 지켜낸 생태 보전의 가치를 다시금 되새기게 된다.