밑부분에는 엽신이 없는 선상의 잎이 달리고 윗부분에는 긴 엽병이 있는 정상엽이 달리며 화서 밑에서는 잎이 대생한다. 잎은 길이 5-10㎝ 나비 2.5-5㎝로서 긴 타원형 또는 넓은 타원형이고 맥이 많으며 밑부분이 원저 또는 얕은 심장저이고 끝이 갑자기 뾰족해진다. 탁엽은 막질이며 길이 5.5-10㎝로 한쪽이 합쳐져 원줄기를 감싼다.
꽃은 양성으로서 5-8월에 피고 3개씩 윤생하지만 전체가 수상화서로 된다. 화경은 길이 5-10㎝이며 화서는 길이 4=6㎝이고 자방과 수술은 4개이며 화피는 없으나 꽃잎같은 것이 4개 있다.
횡단줄기 횡단면은 원형으로 직경 0.1cm 정도이며 중심주의 유관속은 3속형이고 내피층은 잘 발달하지 않으며 피층내 유관속은 수개 있다. 하피층은 1세포층으로 되어 있고 섬유는 발달하지 않는다. 엽신은 좁은 장 타원형이며 길이 5~12cm 너비 1.2~2.5cm 때로 선단에 망상 돌기가 현저하며 2cm를 넘으며 탁엽은 길이 2~4cm이다.
꽃은 7~9월에 피며 화경의 길이 4~9cm이다. 화수의 길이 2~5cm 꽃은 4심피이다.
탁엽은 조금 작으며 약간 초질이고 끝은 뾰족하며 뒷면에 2개의 맥이 있다. 물위에 뜨는 잎의 엽병의 길이는 보통 엽신의 길이와 같거나 짧고 드물게는 엽신보다 더 길며 어떤 개체에서는 엽병이 매우 짧고 또는 거의 엽병이 없으며 물에 잠긴 잎에는 엽병이 없다. 물에 잠긴잎은 선형의 피침형이고 길이 4~8cm 너비 6~10mm 이며 끝은 뾰족하고 전연이거나 작고 가는 결각이 있으며 주름졌고 얇으며 주맥은 5~7개이다. 물위에 뜨는 잎은 보통 타원형이고
화경의 길이는 보통 5~10cm 이나 때로는 더 길며 굵고 윗부분은 더 굵어지는데 특히 열매 맺은후에 더 굵어진다. 수상화서는 꽃대보다 짧으며 길이 2.5~5cm 이고 꽃이 ??하게 붙어 있다.
열매는 작고 난형이며 넙적하고 길이 2.5~3mm 너비 2mm 정도이고 뚜렷한 용골과 측맥이 있다.
수중엽에 엽신이 있고 수중경의 밑부분에서 피침형의 잎이 호생한다. 잎은 꽃이 필 때는 윗부분이 쓰러지지만 남는 수도 있으며 길이 11-14cm 나비 7-25mm로서 끝이 뾰족하고 밑부분이 둥글거나 엽병으로 흐른다. 수면에 뜨는 잎은 화서가 돋는 부분에서는 대생하고 긴 타원형 또는 넓은 원형이며 원저이거나 또는 약간 밑으로 흐르고 끝이 뾰족하며 길이 5.5-12cm로서 가장자리가 파상이다. 엽병은 길이 5-15cm이며 탁엽은 길이 5-8cm로서 막질이고
꽃은 양성으로서 5-8월에 피고 화경은 길이 10-15cm로서 윗부분이 굵다. 액생하는 이삭화서에 황록색 꽃이 달리고 화서는 길이 3-5cm이며 암술 수술 및 자방은 각 4개이고 화피는 없다. 약격(葯隔)이 자라서 부채처럼 된다.
수과는 넓은 난형이며 단단한 과피에 쌓여 있고 뒷면에 좁은 날개가 있다.
마디에서 뿌리와 줄기가 나와 자란다.
다년생 수초
대동가래와 비슷하지만 수중엽에 엽신이 있고 수중경의 밑부분에서 피침형의 잎이 호생하는 것이 다르다.
잎은 모두 물 속에 잠긴다. 수중엽은 호생하며 길이 4~7cm 폭 4~7mm로서 선형 또는 넓은 선형이고 가장자리에 주름과 더불어 잔톱니가 있으며 양끝이 둥글거나 둔하고 자루가 없으며 때로는 원줄기를 감싸기도 하고 3맥이 뚜렷하며 가장자리는 파상이다. 탁엽은 길이 4mm내외로서 얇은 막질이다.
꽃은 양성으로 6~9월에 피고 화경은 길이 2~5cm로서 굴어지지 않으며 화수는 길이 1-1.5cm이다. 수술과 암술이 각각 4개이고 약격(葯隔)이 자라서 꽃잎처럼 된다. 암술대는 길이 2mm정도이다.
수과는 넓은 난형이며 길이 3mm정도로서 뒷면에 뚜렷하지 않으나 3개의 능선이 있고 중앙부의 능선에 톱니가 있다.
잎은 호생하지만 화서가 돋는 부분에서는 대생하고 물 위에 뜨는 잎은 거의 없으며 선상 긴 타원형 또는 피침형이고 길이 8~12cm 폭 1~2.5cm로서 7-13맥이 있으며 가장자리에 희미한 잔톱니가 있고 주름이 지며 끝이 짧은 돌기로 되고 밑부분이 둔하다. 엽병은 길이 2~7cm이며 탁엽은 길이 3~6cm이다.
꽃은 양성으로 7~9월에 피고 화경은 길이 4-8cm이며 화수는 길이 3-5cm로서 꽃이 다소 성글게 달린다. 수술과 암술은 각 4개이고 약격(葯隔) 끝이 꽃잎처럼 자란다.
수과는 난상 원형이고 짧은 부리가 있으며 길이 3mm정도로서 뒷면에 3개의 능선이 있고 중앙부의 능선이 튀어나오며 거의 밋밋하다.
물 위에 뜨는 잎은 없다. 수중엽은 얇으며 거의 투명한 녹색이고 넓은 난형 또는 넓은 피침형으로서 길이 2-6㎝ 나비 1-2.5㎝이며 끝이 짧게 뾰족해지고 밑부분은 심장저이며 원줄기를 감싼다. 3개의 큰맥사이에는 2개씩의 잔맥과 가로맥이 있고 가장자리에 톱니가 없으며 파상의 주름이 진다. 탁엽은 끝이 둥글고 길이 4-8mm로서 잘 썩지만 한쪽이 합쳐져서 액아를 감싼다.
꽃은 양성이며 화경은 길이 2.5-9㎝로서 밑부분에 대생하는 잎이 있고 지름이 줄기의 지름과 비슷하다. 화수는 길이 1.5-2.5㎝로서 6-9월에 발달하며 수술과 암술은 각각 4개이고 암술대는 짧다.
물 위에 나온 잎은 길이 5~10cm 폭 1.5~4cm로서 피침형 또는 난상 타원형이고 엽병은 길이 6~10cm 이지만 물의 깊이에 따라 길거나 짧다. 수중엽은 피침형이며 엽병이 길고 양끝이 좁으며 가장자리의 세포가 톱니처럼 도드라진다. 탁엽은 길이 3-4.5cm로서 얇은 막질이고 썩기 쉽다.
꽃은 7-8월에 피고 수상화서에 달리며 황록색으로 핀다. 엽액에서 길이 7cm정도의 화경이 나와 많은 꽃이 물 위에 조밀하게 많이 핀다. 화수(花穗)는 길이 2~5cm이고 화서의 대는 윗부분이 가늘어진다. 꽃잎은 4개로서 약격(葯隔)이 있고 끝에 짧은 암술대가 달린다. 수술은 4개로 세로로 터지는 2개의 포로 덮인 꽃밥이 있고 자방은 4개이다.