백두산 천지의 푸른 물빛을 머금은 깊고 진한 보석, 산용담 (Gentiana algida)

• 촬영 장소: 백두산 천지 주변 고산 초원 및 자갈밭 (해발 2,000m 이상 고산지대)

• 특징: 백두산의 짧은 여름이 지나고 가을이 찾아올 무렵 피어나는 대표적인 북방계 고산식물입니다. 키는 10~20cm 내외로 작지만 줄기가 곧고 튼튼하게 자라며, 잎은 피침형으로 두껍고 윤기가 납니다. 7~8월에 줄기 끝에 커다란 종 모양(또는 댓병 모양)의 꽃이 서너 송이씩 모여 피어납니다. 꽃잎은 투명한 연노란색 바탕에 짙은 푸른색 또는 보라색 반점이 세로로 길게 새겨져 있어, 마치 고산의 밤하늘이나 천지의 깊은 물속을 들여다보는 듯한 신비로운 문양을 지니고 있습니다.

• 이름의 유래: 높은 산(山)에서 자라는 용담이라는 뜻입니다. 흔히 알려진 약재 '용담(龍膽)'은 뿌리의 맛이 마치 '용의 쓸개'처럼 극도로 쓰고 귀하다고 하여 붙여진 이름인데, 그중에서도 가장 춥고 높은 백두산 천지 자락에서 그 쓴맛과 강인함을 간직한 채 피어나기에 '산용담'이라는 이름이 붙었습니다.

• 보전 가치: 빙하기의 흔적을 간직한 채 백두산 등 고산 초원지대에서만 살아남은 귀중한 고산 유존 식물입니다. 기후변화에 극도로 취약한 종으로 생태학적 보전 가치가 매우 높으며, 거센 바람에 꽃잎을 굳게 닫았다가도 햇살이 비치면 천지의 푸른빛을 닮은 꽃망울을 활짝 열어젖히는 모습은 대자연의 경이로움을 그대로 보여줍니다.